Брачная пора у волков наступает во второй половине февраля - в начале марта. Супружеские пары волков часто сохраняются на всю жизнь, и гон у них проходит тихо и мирно. А шумные волчьи «свадьбы» с жестокими побоищами, о которых много пишут и рассказывают, бывают довольно редко, в основном когда молодая или овдовевшая волчица выбирает себе спутника жизни. После 62 - 65-дневной беременности в заботливо устроенном укромном логове волчица рожает от 2 до 14, чаще всего 4 - б волчат. Первые полмесяца она никуда от них не уходит, а пищу приносит ей волк. Он очень заботлив, таскает к логову добычу, отрыгивает полупереваренные куски мяса и кормит волчицу с волчатами.
К полуторамесячному возрасту детеныши перестают питаться молоком матери и переходят на мясо. С этого времени взрослые уходят на охоту по очереди, а добычу приносят к логову. Волки очень добросовестные воспитатели. Они заботливо ухаживают за своим потомством, обучают его всем премудростям нелегкой жизни, с удовольствием играют с волчатами - совсем как собаки.
В воспитании волчат взрослые проявляют удивительную терпеливость. В минуты отдыха неугомонные щенки то и дело покусывают взрослых волков - бывает в ухо и в нос! - а родители терпят, знай только увертываются. Лишь когда совсем иссякает родительская выдержка, они покорно уходят вздремнуть - ведь предстоит очередная трудная охота. Конечно, когда малыши уж слишком расшалятся или обижают своих братьев и сестер, старшие их наказывают и довольно строго, а провинившийся отлично понимает, что наказан за дело.
В июле взрослые и молодые волки начинают выть. Как только густые сумерки окутывают землю, раздаются волчьи «песни», приводящие в трепет: <У-ооо-у>, <уу-оо-ууу> - в этом вое есть что-то жутковатое и тревожащее. По тембру можно судить о возрасте волка: у матерых - протяжное завывание на низких тонах, причем самец тянет особенно густым басом, с ударением на «ооо», а самка воет с переливами, баритоном, с особой силой «пропевая» звук «ууу». Переярки голосят как-то неумело: берут высоко, но голоса срываются, и они, словно от обиды и стыда, начинают перебрехиваться. Ну а волчата - те еще даже и не воют, а так - скулят на высоких нотах и будто сами над собой хохочут.
Вой - способ общения волков между собой. Различными по высоте, силе и характеру «мелодиями» звери выражают призыв и угрозу, радость общения и тоску одиночества. Фарли Моуэт, прекрасно изучавший волков, пишет, что своим воем они быстро передают информацию от стаи к стае на большие расстояния, скажем, если требуется сообщить друг другу о передвижении табунов северных оленей и т. д.
Когда серые воют всей семьей или стаей, это, конечно, хоровым пением не назовешь, но своеобразная гармония есть. Канадский провинциальный парк Алгонкин посещают тысячи туристов только ради того, чтобы послушать «волчий концерт». Непонятно, однако, почему эти очень осторожные звери не думают об опасности, устраивая свои «спевки»?
Много еще непонятного в поведении волка: охотник нашел логово и унес волчат; следующей весной волчица щенится... опять в этом же месте. Охотник снова забирает волчат. Проходит еще год - и опять волчица щенится здесь же. Загадка да и только!
А в иных случаях волки удивительно осторожны. Один из неписаных волчьих законов запрещает резать скот вблизи логова. Как правило, волки-родители охотятся не ближе чем в радиусе 3 километров от гнезда с волчатами. Закон этот теряет силу, если молодняк по каким-либо причинам погибнет или их унесет охотник. Кстати, в этом случае лишившиеся детей звери начинают «мстить» людям, ожесточенно охотясь за домашними животными, и в первую очередь истребляют их в той деревне, куда унесли волчат.
В августе волчата уже весят около 10 килограммов, а с сентября начинают промышлять вместе с родителями, которые добросовестно и терпеливо передают щенкам свой опыт. В начале зимы, в шестимесячном возрасте, прибылые весят около двух пудов, по величине они близки к взрослым уже приобретают некоторый опыт, но впереди еще долгие и трудные дня учения.
Как же питается волк? Основу его рациона, разумеется, составляет мясо, хотя при случае серый не прочь отведать вегетарианского. Охотится зверь на всех животных, которых способен осилить, но если достаточно дичи, то населенных пунктов старается избегать - риск велик. В лесах хищник охотится за многими животными - от полевки и бурундука до лося или марала. Но у него есть излюбленная добыча: в тундре - северный олень, в тайге - лось, марал или изюбр, лесостепье - косуля, в степях - сайгаки и джейраны, в горах - бараны и козлы. Не упустит и других животных: барсука, лисицу, енотовидную собаку, поросенка, зайца, тетерева, рябчика или утку. Не побрезгует крысой, сеноставкой, полевкой. Охотничьи приемы хищников весьма разнообразны: в равной степени успешно настигают свои жертвы из засады несколькими прыжками или гонятся за ними много километров. Коллективная волчья охота поражает согласованностью действий, четкостью и быстротой в принятии решений. Чем-то приемы их напоминают человеческую, например охоту загоном: стая разбивается на загонщиков и затаившихся в засаде. Так же организованно эти звери устраивают и облавы, загоняя свои жертвы на лед, в воду, к обрывам или каменистым россыпям. Расчетливо промышляют. Вот один из эпизодов, который частично мне довелось наблюдать, а остальное «прочитать» по следам.
Стая волков, выйдя на опушку леса, заметила на поле табун косуль. Поле постепенно сужалось вверх по широкому распадку, за которым начинался дубовый лес и виднелась сопочка с седловиной невысокого перевала. Опытный охотник сразу понял бы, что вспугнутые косули непременно побегут вверх по распадку к перевалу. Волки решили так же. двое из них залегли, а остальные кромкой леса, скрываясь от косуль, потрусили в обход поля и затаились в том месте, где оно клином врезалось в лесной массив. Те двое, успев отдохнуть, побежали легкой трусцой, всячески демонстрируя полное безразличие к косулям, заметившим их и застывшим в тревоге. Отличные актеры, волки то переходили на шаг, то останавливались, глядя совсем не туда, куда их неудержимо тянуло, то снова переходили на трусцу.
В какое-то мгновение косули как по команде взметнулись и, словно большие желто-серые птицы, устремились к перевалу, где их подстерегала смерть. Волки тотчас же перешли на бешеный карьер, причем один обходил косуль справа, другой слева, как бы направляя их туда, где была засада. Две косули выбежали прямо к поджидавшим их волкам. Но обратите внимание: оставшиеся в живых косули резко повернули вправо, и те волки, что гнались за ними, помчались им наперерез, точно определив кратчайшее расстояние между собой и жертвами. Здесь, пожалуй, уже не инстинкт, не рефлекс! Во всяком случае, трудно поверить тем физиологам, которые все проявления жизнедеятельности животных, в том числе и психические, относят к рефлекторным.
В холодное время года волки часто бродят возле рек, особенно со второй половины зимы, когда образуются наледи. По наледям заходят в глубь лесов и волки из сельскохозяйственных районов. Обнаружив жертву, они гонят ее к реке, где легко настигают. Чаще обычного косули, олени и лоси становятся жертвами после обильных снегопадов, когда вынуждены спускаться с гор к берегам рек. Мне неоднократно приходилось видеть изюбров, вмерзших с осени в лед или затертых льдом во время весеннего ледохода - это результаты волчих облав.
На морском побережье волки нередко загоняют свои жертвы в море или на прибрежные скалы. Море чаще губит, чем спасает, ибо волки терпеливо ждут в засаде, пока объекты их алчного внимания выйдут из воды. В теплое время года они охотятся у отстоев и солонцов, где всегда бродят изюбры. Загнав быка на скалу, волки, по существу, либо вынуждают его броситься вниз, либо берут измором. А около солонцов они подкарауливают добычу у троп.
Косули чаще всего становятся жертвами волков зимой, когда, сбившись в табуны, они откочевывают в малоснежные районы. На кабанов секачей эти хищники не нападают, однако поросята и подсвинки - их излюбленная добыча. Лосей задирают любых, но предпочитают не иметь дела с крупными особями. Известны случаи, когда волки разрывали некрупных бурых медведей. Белогрудые медведи подвергаются их нападению чаще, но почти всегда спасаются на деревьях.
Характерная деталь: далеко не всякую потенциальную жертву эти хищники преследуют. Волкам достаточно пробежать за лосем или оленем несколько десятков метров, чтобы решить, по зубам ли они, хватит ли сил догнать. Понапрасну сил расходовать эти животные не станут. Волки - типичные крупные хищники, но умеют ловить рыбу, лягушек, мышей, разоряют птичьи гнезда. Они не прочь при случае полакомиться дыней, арбузом, помидорами, ягодами рябины, голубицы, брусники. Бывает, что и падаль идет у них в пищу, нередко подходят за нею к сельским околицам.
Но далеко не везде и не всегда волк может существовать только за счет питания дикими животными. В густонаселенных сельскохозяйственных районах дичи явно не хватает, а в суровые многоснежные зимы, когда жить становится очень трудно, серые жмутся к селам и беззастенчиво разбойничают: режут овец, свиней, собак, коров, лошадей, гусей - все, до чего могут добраться. Причем иногда режут во много раз больше, чем могут съесть или унести. Известно случаев, когда волчья семья за несколько часов убивала 60 - 80, а то и до ста овец в отарах, домашних северных оленей в кораблях, Особенно стервенеют серые разбойники осенью, когда взрослые передают опыт Подросшим детям: матерые демонстрируют свое мастерство, подростки же доказывают, что тоже не лыком щиты. А ловкость волков поистине необыкновенна: за один час зверь способен убить полсотни овец. Прием всегда один - мертвой хваткой за горло! Оттого-то деревенские жители издавна ненавидят этих хищников и постоянно их поведении таежного (лесного) волка много спорят зоологи и охотоведы. Одни утверждают, что хищники как бы выбраковывают больных и слабых животных - объектов своей охоты, тем самым принося пользу популяции в целом, оздоровляя ее. другие придерживаются иного взгляда, рассуждая так: волк в день съедает в среднем около 4 килограммов мяса, а в год - до полутора тонн; один зверь за год уничтожает 35 - 45 косуль, сайгаков, джейранов, в тайге - 12 - 15 изюбров или маралов, в тундре - не менее 20 северных оленей, среди которых больных не более 15%.
Хищники нередко режут гораздо больше, чем добывают охотники. В непромышляемых угодьях волки уничтожают весь годовой прирост поголовья телят. Однако не волк, а человек должен иметь возможность эксплуатировать охотничьих животных, в первую очередь, отстреливая, конечно, слабых и больных зверей. И те и другие по-своему правы: но все зависит от конкретных условий времени и места. В сельскохозяйственных районах, особенно с развитым животноводством, волки наносят существенный вред, и их надо уничтожать, в охотничьих угодьях численность этих хищников должна строжайшим образом контролироваться - тогда их жертвами будут преимущественно неполноценные животные, стало быть, сохранится основная функция волков - выбраковка нежизнеспособных особей. Следовательно, охоту на волков в этих угодьях в необходимой мере нужно поощрять. Ну а заповедники - дело другое: там волки, как и все животные и растения, должны быть неприкосновенны. Правда, и в заповедниках необходимо следить за численностью видов - иначе бесконтрольно размножившиеся хищники будут наносить вред, проникая в соседние районы. Важно отметить, что никто не ставит вопрос о полном уничтожении волка, все понимают, что этот вид, как и другие, целиком уничтожать нельзя. Но необходимо, повторяем еще раз, строго контролировать численность этих интереснейших животных.